home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 051793 / 0517unk.002 < prev   
Text File  |  1994-03-25  |  5KB  |  108 lines
  1. <text id=93TT1701>
  2. <title>
  3. May  17, 1993: Spectator
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. May  17, 1993  Anguish over Bosnia                   
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. Spectator, Page 71
  13. It's a Small World After All
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>By KURT ANDERSEN
  17. </p>
  18. <p>     Walt Disney, according to a forthcoming biography, was a
  19. secret FBI informer, and even slipped the bureau screenplays to
  20. vet for un-Americanisms. One of the scripts J. Edgar Hoover
  21. found objectionable was the 1965 Dean Jones comedy That Darn
  22. Cat. What a difference a few decades make. No sooner are we
  23. urged to accept retroactively the implausible vision of Hoover
  24. in bra and panties than the Walt Disney Co. buys Miramax, the
  25. little art-movie studio responsible for today's most un-American
  26. films, including Bob Roberts and, of course, The Crying Game.
  27. </p>
  28. <p>     Disney is no longer run by an anti-Semitic right-wing
  29. snitch (indeed, it is run, like almost every important Hollywood
  30. entity, by thoughtful Jewish liberals), but its revenues still
  31. derive from a shiny, profoundly Middle American sort of mass
  32. appeal; Beauty and the Beast and Disney World require that tens
  33. of millions of people buy the product. The assimilation by
  34. Disney of Miramax is interesting not just because it turns
  35. Jiminy Cricket and a black transvestite into corporate siblings,
  36. but also because their movies' potential audiences are so vastly
  37. different in scale. The Crying Game barely qualifies as
  38. mass-market--about 10 million Americans have seen the film--even though it is the most successful art movie of all time.
  39. </p>
  40. <p>     Apart from flukes, how big is the American audience for
  41. high-end cultural artifacts, for unsettling movies and
  42. respectable fiction, for poetry, for painting--hell, for Karen
  43. Finley? Has it, as Philip Roth whined to a New York Times
  44. interviewer, shriveled past the point of redemption? "There's
  45. been a drastic decline, even a disappearance, of a serious
  46. readership," said Roth, whose new novel, Operation Shylock, is
  47. selling poorly. "We are down to a gulag archipelago of readers."
  48. </p>
  49. <p>     Let's count them. The broadest enumeration is the easiest
  50. and most definitive. What single cultural act unequivocally
  51. defined an American as a member of the upper middle class?
  52. Watching The Civil War on PBS. So we start with that big tent
  53. and those 14 million people. Some read TIME, some Vanity Fair;
  54. some idolize Calvin Trillin, some Bill Buckley; all 14 million
  55. consider themselves pretty darned intelligent.
  56. </p>
  57. <p>     Distilling that group to its culturally ambitious core
  58. requires that we drop down a whole order of magnitude; that is,
  59. only a tenth as many people go to a boffo art film as watch a
  60. big TV show. The dependable subtitled-movie audience is around
  61. 2 million or 3 million, of whom maybe half go to any one
  62. ordinary hit.
  63. </p>
  64. <p>     The market for the next most popular unpopular art form,
  65. literary fiction, is smaller once again by an order of
  66. magnitude. Around 2.5 million Americans saw Cinema Paradiso in
  67. movie theaters; 250,000 Americans bought Gabriel Garcia
  68. Marquez's Love in the Time of Cholera in hardcover. Every
  69. thoughtful reader in America did not, despite Knopf's best
  70. efforts, buy the Garcia Marquez novel, meaning that the
  71. potential audience for any given book is larger. "It might even
  72. be a million," says Knopf's Ann Close, who edits Alice Munro and
  73. Norman Rush, among others. On the other hand, all the actual
  74. buyers of any typical serious novel would fit in Fenway Park,
  75. or even a Vegas showroom.
  76. </p>
  77. <p>     Readers of poetry? Drop down another order of magnitude.
  78. The total American readership for verse, a mainstream publisher
  79. of poetry says, is 100,000, give or take. Less than half that
  80. many people attend performances by artists of the
  81. smear-themselves-with-mustard-and-recite-imitation-Kerouac-over-
  82. a-sound-track-of-drill-presses variety.
  83. </p>
  84. <p>     Where significant connoisseurship is also a function of
  85. significant money--what might be called the socialite arts--American micro-audiences become exquisitely tiny. No more than
  86. a few hundred people have the desire and wherewithal to buy
  87. important contemporary paintings. The most rarefied realm of the
  88. cultural elite, however, is occupied by people seriously
  89. (pathologically?) committed to couture fashion. How many
  90. Americans regularly buy couture originals at $15,000 a pop? "I
  91. can guess," says Richard Martin, the curator of the Metropolitan
  92. Museum of Art's Costume Institute, and then he does,
  93. astoundingly: "Fifty."
  94. </p>
  95. <p>     It seems right that there were more Branch Davidians than
  96. there are haute-fashionable women in America. Nor should we
  97. worry too much that only a dozen or so U.S. poets earn as much
  98. as $2,000 a year from selling their poems. After all, Dr.
  99. Johnson's Rambler, in which he published some of his most
  100. enduring work, had a circulation of less than 500 in the 1750s.
  101. And the Age of Enlightenment proceeded despite the low sales.
  102. </p>
  103.  
  104. </body>
  105. </article>
  106. </text>
  107.  
  108.